Liverpool, 1860. Kapitein James Onedin heeft een grote droom: niet meer voor een baas werken, maar zijn eigen rederij beginnen. Met al zijn spaargeld en hulp van zijn gierige broer Robert lukt het om een schip te kopen, maar de zoektocht naar vervoerscontracten is een moeilijkere zaak. Daarbij is het succes van de rederij afhankelijk van allerlei externe factoren, zoals de Amerikaanse burgeroorlog, concurrentie, politiek en intriges. Samen met allerlei persoonlijke verwikkelingen in de levens van James en zijn naasten zorgt dit ervoor dat The Onedin Line met recht een topper onder de BBC kostuumklassiekers genoemd mag worden!